Dolly Parton, l’icône country qui rassemblait l’Amérique, est morte à 80 ans

À Sevierville, la ville natale de Dolly Parton, des habitants et des fans se sont rassemblés devant la statue de la chanteuse, assise avec une guitare à la main, pour déposer des fleurs. Certains la décrivent comme leur « sainte patronne » ou comme une figure maternelle pour les habitants du Tennessee.

L’hommage local accompagne celui de Nashville, capitale de la country, et les cérémonies prévues après les obsèques privées. Dans les clubs de country, les amateurs de line dance ont également repris ses chansons, tandis que les festivaliers de Rock en Seine ont salué une artiste qui, selon plusieurs fans interrogés, leur avait appris à vivre sans s’excuser. À Sevierville comme sur les scènes musicales et devant les monuments internationaux, les hommages prennent des formes très différentes.

Dolly Parton n’a pas seulement laissé quelques tubes : son répertoire compte quelque 3 000 chansons, nourries par les histoires d’amour, les ruptures, la pauvreté et le travail. « Jolene », écrite en 1973, met en scène une femme qui supplie sa rivale de ne pas lui prendre son compagnon. Le titre est devenu l’un de ses morceaux les plus identifiables et a encore été repris ou réinterprété par d’autres artistes, dont Beyoncé.

« I Will Always Love You » appartient aussi à Parton. Elle l’a écrit en 1973 pour son manager avant d’enregistrer sa propre version. Elvis Presley avait voulu l’interpréter, mais la chanteuse avait refusé de céder ses droits. Vingt ans plus tard, Whitney Houston en a fait un succès mondial grâce au film Bodyguard. « 9 to 5 », écrit pour la comédie dans laquelle Parton jouait avec Jane Fonda et Lily Tomlin, a ajouté une chanson sur le travail à son répertoire populaire.

Cette œuvre a permis à Parton de passer de la country à la pop sans abandonner le récit des vies ordinaires. Elle a aussi enregistré une version acoustique de « Stairway to Heaven » de Led Zeppelin, devenue l’un des morceaux associés à son entrée au Country Music Hall of Fame.

La carrière de Dolly Parton s’est développée bien au-delà des classements musicaux. La chanteuse a lancé une station de radio, des restaurants, un parfum et le parc Dollywood, qui attire plusieurs millions de visiteurs par an près des lieux de son enfance. Son sens des affaires lui a permis de conserver la maîtrise de sa carrière et de son image dans une industrie musicale longtemps dominée par les hommes.

Sa fortune a aussi alimenté des programmes caritatifs. L’Imagination Library, créée en 1995, a distribué plus de 270 millions de livres à des enfants. Le programme a également été déployé en Irlande, où 6 500 jeunes bénéficient encore de livres accompagnés d’une lettre de la chanteuse lorsqu’ils quittent le dispositif.

Dolly Parton a par ailleurs soutenu l’accès à l’éducation pour les enfants issus de milieux pauvres et participé au financement de causes liées à la santé, notamment en soutenant le vaccin contre le Covid-19. Ses actions ont souvent été présentées comme le prolongement de son enfance dans une famille démunie du Tennessee.

Perruque blonde, décolleté assumé et tenues scintillantes : Dolly Parton avait fait de son apparence hyperféminine une signature qu’elle contrôlait entièrement. Cette image, parfois réduite à celle d’une « bimbo country », accompagnait une carrière menée selon ses propres règles. Elle a écrit des chansons qui bousculaient les rapports de pouvoir entre les femmes et les hommes et a longtemps servi de modèle à des artistes féminines.

Son soutien aux personnes LGBT+ a également fait d’elle une alliée dans un univers country où la communauté queer n’a pas toujours trouvé sa place. Elle a refusé de se présenter comme la représentante officielle d’un camp politique, mais ses prises de position sur les droits des femmes et des personnes LGBTQ+, la lutte contre le racisme et la défense des travailleurs ont nourri une autre lecture de son personnage public.

Cette combinaison explique une part de sa popularité : des milieux conservateurs américains admiraient la chanteuse du Tennessee, tandis que des progressistes et des militants LGBT+ saluaient sa générosité et ses positions. Après sa mort, la communauté queer a rendu hommage à une artiste qui avait choisi l’accueil plutôt que l’exclusion.