Une crue dévastatrice fait au moins 165 morts à la frontière népalo-tibétaine

La crue n’aurait pas été provoquée par une simple montée progressive des eaux. Les premières analyses satellitaires et géologiques privilégient le scénario d’une avalanche de glace et de roches survenue en altitude, côté népalais. En tombant dans la vallée, cette masse aurait bloqué la rivière Lhende, un affluent de la Bhotekoshi, avant de céder et de propulser vers l’aval un torrent chargé de boue et de débris.

L’Institut d’études géologiques des États-Unis a d’abord relevé un événement sismique, ensuite évalué à une magnitude de 5,2, avant de l’interpréter comme la conséquence d’un effondrement glaciaire et d’une coulée de débris. Le ministre népalais des Affaires étrangères, Shishir Khanal, avait de son côté évoqué un séisme susceptible d’avoir provoqué un glissement de terrain et l’obstruction du lit d’une rivière.

Dans leur première analyse, les chercheurs de l’ICIMOD n’ont détecté aucune anomalie du côté chinois de la frontière. Ils estiment que l’avalanche s’est produite au Népal. L’absence de fortes précipitations juste avant la catastrophe a aussi surpris des hydrologues : une crue provoquée par un bouchon naturel peut se former sans laisser le temps aux dispositifs habituels d’alerte de fonctionner.

Un autre bouchon restant en place en amont, les autorités ont été averties du risque d’une nouvelle montée des eaux. Les scientifiques étudient également l’influence possible du réchauffement de l’Himalaya, mais aucun lien définitif n’a été établi pour cet événement précis.

Les opérations de secours se déroulent dans des vallées où les routes, les ponts et plusieurs installations électriques ont été endommagés. L’armée népalaise a envoyé des hélicoptères et des équipes de recherche dans le district de Rasuwa, l’un des secteurs les plus touchés. Elle a déjà évacué 114 personnes. La Croix-Rouge achemine des couvertures, des trousses de premiers secours, des brancards et des housses mortuaires.

Les dégâts compliquent l’accès aux villages et l’identification des personnes disparues. La Nepal Electricity Authority a évalué à environ 430 mégawatts la capacité de production endommagée, en incluant des installations hydroélectriques et solaires. L’approvisionnement électrique est perturbé et plusieurs axes routiers restent fermés.

À Nuwakot, l’enseignant Suman Chalise a raconté avoir vu le courant emporter huit ou neuf camions, des maisons et des habitants. Raju Bhadel, 56 ans, a déclaré que la maison de son beau-frère avait été emportée : trois membres de la famille ont été secourus, mais son frère reste porté disparu. Des guides népalais ont également témoigné de la disparition de proches.

Côté chinois, près de 800 secouristes, 150 véhicules, des chiens renifleurs et des vedettes ont été mobilisés à Gyirong. Les autorités chinoises ont ordonné l’évacuation des habitants menacés et appelé à renforcer la surveillance des cours d’eau pour prévenir une nouvelle catastrophe.

Les secteurs frappés par la crue accueillaient de nombreux voyageurs. Le premier recensement fourni par les agences de voyage et les entreprises du tourisme a identifié 403 touristes portés disparus, dont 341 étrangers. Un décompte distinct de l’Office du tourisme népalais faisait état de 384 personnes, dont 291 étrangers et 93 Népalais. Les autorités vérifient encore les listes et les lieux où se trouvaient ces voyageurs.

La plupart des personnes recherchées seraient liées aux itinéraires du trek du Langtang et au pèlerinage hindou vers le mont Kailash Mansarovar. Au moins 142 ressortissants indiens figurent dans les listes communiquées par l’Office du tourisme. Des Britanniques, des Australiens, des Américains, des Malaisiens, des Canadiens, des Sud-Coréens et des ressortissants d’autres pays sont également recherchés. Trente-trois Britanniques, dont une adolescente de 13 ans, ont notamment été signalés disparus.

Des travailleurs étrangers présents sur des chantiers hydroélectriques ont aussi perdu le contact avec leurs proches. La Corée du Sud a signalé huit employés portés disparus et dix autres mis à l’abri. Au Canada, 24 ressortissants figurent parmi les personnes recherchées. La France a recensé environ 80 ressortissants présents au Népal, sans qu’un lien avec les zones touchées soit établi pour chacun d’eux.

Les recherches se concentrent sur les bâtiments enfouis, les routes coupées et les berges des rivières. En juillet 2025, une catastrophe dans la même région avait déjà fait 11 morts et 11 disparus, avec environ 100 millions de dollars de dégâts, après le débordement d’un lac glaciaire. Le gouvernement népalais avait alors annoncé une coopération avec la Chine pour installer des systèmes d’alerte précoce.