Au Népal et au Tibet, une crue de glace, d’eau et de boue fait près de 600 morts

La recherche des survivants a été brièvement interrompue vendredi lorsque l’eau a commencé à déborder d’une retenue formée par les débris de la coulée. La police népalaise a demandé aux équipes de secours et aux habitants de se mettre immédiatement à l’abri, alors que le débit de la rivière Bhotekoshi augmentait dans une zone déjà ravagée.

Côté tibétain, les autorités chinoises avaient évoqué un risque élevé de rupture. La retenue pouvait recevoir jusqu’à trois millions de mètres cubes d’eau supplémentaires en trois jours sous l’effet des pluies continues. Près de 700 pompiers, appuyés par des drones et des chiens de recherche, ont été déployés autour de Gyirong. Une équipe d’ingénieurs a utilisé des relevés aériens et une modélisation en trois dimensions pour surveiller le lac et étudier la possibilité de creuser un canal d’évacuation.

L’alerte népalaise a ensuite été levée, sans nouvelle crue majeure signalée. La télévision publique chinoise a affirmé que le niveau du lac avait baissé et que le risque diminuait progressivement. Les deux autorités ne décrivaient toutefois pas nécessairement la même retenue : les informations disponibles évoquaient plusieurs barrages naturels créés par les débris.

Deux hélicoptères de l’armée népalaise ont été envoyés vers le chantier hydroélectrique de Trishuli 3A, dans le district de Rasuwa, où plus d’une centaine d’ouvriers restaient coincés dans un tunnel après la crue. Les entrées étaient difficiles à localiser sous la boue et les gravats, tandis que la météo compliquait les manœuvres.

L’armée avait déjà évacué 350 ouvriers et habitants du secteur dans des conditions qualifiées de très risquées. Deux personnes couvertes de boue ont été extraites d’un tunnel lors d’une opération filmée et diffusée par les forces népalaises. Les autorités ont aussi signalé la disparition de dizaines d’employés liés au chantier.

Pour les familles, l’attente se prolongeait sans contact. Sita Adhikari expliquait ne plus avoir parlé à son mari depuis le matin de la catastrophe et ne pas savoir où en étaient les tentatives de sauvetage. Le chantier concentre les difficultés de l’opération : accès coupés, entrées ensevelies et risque d’une nouvelle montée des eaux.

Le ministère français des Affaires étrangères a confirmé la disparition de quatre Français après la crue. Trois femmes âgées de 35, 38 et 47 ans et un homme de 46 ans figurent parmi les personnes recherchées. Trois d’entre eux rentraient d’un pèlerinage et se trouvaient près d’un poste-frontière emporté par les eaux. La France a indiqué travailler avec les autorités népalaises et se tenir prête à les aider.

Les Français ne sont qu’une partie des étrangers introuvables dans la région. Le Népal recensait 517 étrangers disparus, tandis que les autorités chinoises en comptaient 260 côté tibétain. Des ressortissants indiens, américains, britanniques, australiens, canadiens, ukrainiens, malaisiens et sud-coréens figurent également sur les listes. Des familles ont rejoint Katmandou pour tenter d’obtenir des nouvelles, alors que les communications avec les zones sinistrées ont été coupées.

La catastrophe a touché des voyageurs engagés sur les routes du mont Kailash, lieu de pèlerinage pour plusieurs religions, mais aussi des guides et des travailleurs de la région. Une survivante indienne a raconté que deux des trois cars de son groupe de 57 pèlerins avaient été emportés par la coulée. Les listes restent provisoires et évoluent au rythme des évacuations et de l’identification des victimes.

Les premières images satellites et les données sismiques orientent les recherches vers l’effondrement d’une masse de glace et de roches à haute altitude, sur le versant népalais de l’Himalaya. Sa chute aurait libéré une masse d’eau et de débris dans un affluent de la Bhote Koshi, avant de grossir en descendant vers les vallées habitées. L’USGS a estimé que l’événement avait été assez puissant pour produire un signal équivalent à un séisme de magnitude 5,2.

Il ne s’agit pas d’une simple crue de mousson. La glace et les rochers ont obstrué les cours d’eau, arraché les infrastructures et créé de nouvelles retenues susceptibles de céder. Des spécialistes des risques glaciaires jugent très difficile de prévoir un effondrement de cette ampleur. Les lacs glaciaires peuvent être surveillés plus directement, mais les mouvements soudains d’une paroi ou d’un glacier laissent moins de temps pour évacuer.

Le réchauffement climatique accélère la fonte des glaciers et fragilise le permafrost, qui contribue habituellement à maintenir les roches en place. Plusieurs chercheurs appellent toutefois à distinguer cette tendance générale de l’attribution de l’événement précis du 26 août. Une étude scientifique doit encore déterminer le rôle exact du réchauffement dans l’effondrement.

L’aide extérieure a commencé à parvenir au Népal alors que des villages restent isolés par la destruction des routes et des ponts. L’Inde a envoyé près de 50 tonnes de matériel, comprenant des abris temporaires, des couvertures, des kits d’hygiène, des lampes et des médicaments. La Chine a proposé une aide financière et des fournitures à Katmandou, en plus de ses opérations de secours au Tibet.

L’ONU a débloqué deux millions de dollars pour les soins médicaux d’urgence, les abris et l’accès à l’eau. L’Organisation mondiale de la santé a fourni du matériel destiné à couvrir les besoins de 10 000 personnes pendant trois mois. L’Unicef estime que plus de 17 000 enfants ont besoin d’une aide humanitaire urgente, tandis que la Fédération internationale de la Croix-Rouge évalue à 93 000 le nombre de personnes touchées ou ayant un besoin important d’assistance.

Plusieurs États ont proposé d’envoyer des équipes de recherche, notamment l’Inde, les États-Unis et la Corée du Sud. Le ministère népalais des Affaires étrangères a d’abord déclaré que le pays n’avait pas besoin d’aide étrangère pour ses opérations de recherche et souhaitait orienter les contributions financières vers un fonds désigné. Le Canada a annoncé cinq millions de dollars d’aide humanitaire et l’Australie 3,6 millions de dollars, tout en renforçant son dispositif consulaire.