Une crue glaciaire laisse près de 700 morts et 3 000 disparus au Népal et au Tibet

La catastrophe a commencé en altitude, dans la zone himalayenne située entre le Népal et le Tibet. L’effondrement d’un énorme glacier a libéré une masse d’eau et de débris qui a dévalé la rivière, emportant les habitations et les infrastructures situées en aval.

Les images satellites de villages comme Kolputar et Betrawati Bazaar montrent des zones entièrement recouvertes par la boue. Au poste-frontière de Gyirong, les sauveteurs chinois n’ont pu atteindre le cœur de la zone sinistrée que plusieurs jours après la crue et y ont découvert des bâtiments presque entièrement détruits.

Le danger ne s’est pas arrêté au passage de la vague. L’effondrement a formé plusieurs retenues d’eau, dont l’une menaçait de se rompre et de provoquer une nouvelle crue. Cette menace a conduit à suspendre ou à ralentir certaines opérations de recherche. Les images satellitaires ont ensuite montré que le lac diminuait progressivement et que des portions de son lit réapparaissaient. Les autorités ont néanmoins continué à surveiller la zone.

Les scientifiques relient plus largement le réchauffement de l’Himalaya à une fragilisation des glaciers, des roches et des lacs d’altitude. Ils ne présentent toutefois pas le changement climatique comme l’unique cause directement établie de cet effondrement précis.

À Trishuli-3, la priorité reste l’accès à un tunnel où une centaine d’ouvriers sont bloqués depuis la crue. Les entrées ont été recouvertes par les débris, au point que les secours peinaient même à localiser les points d’accès. Deux hélicoptères ont été envoyés sur place et plus de 80 militaires et sauveteurs ont entrepris de dégager le passage.

Les équipes népalaises sont parvenues à faire descendre un tuyau d’aération dans le tunnel et à y envoyer une caméra. Cette avancée a permis d’y acheminer de l’air tandis que les opérations de déblaiement continuaient, malgré la pluie et les risques de nouvelles coulées. Une équipe indienne spécialisée dans les sauvetages en tunnel est venue prêter main-forte ; une aide chinoise était également attendue.

Le chantier hydroélectrique concentre une part importante des disparitions. L’autorité népalaise de gestion des catastrophes recense 933 travailleurs de centrales parmi les personnes recherchées. Un ouvrier évacué, Buddha Tamang, a raconté avoir survécu parce qu’il se trouvait à l’intérieur d’un tunnel lorsque la vague a frappé. Des responsables qui travaillaient de l’autre côté du chantier ont, eux, été emportés.

Côté chinois, plus de 2 000 secouristes et des experts chargés de surveiller les risques géologiques ont été mobilisés. Les routes coupées, le relief et la menace d’une nouvelle montée des eaux ralentissent leur progression vers Gyirong.

À Bidur, quartier général des secours népalais, les proches se pressent devant les listes de personnes retrouvées ou évacuées. Certains y cherchent un fils, un frère ou un parent dont ils n’ont plus de nouvelles depuis mercredi. Dans les hôpitaux et les morgues de Katmandou, les familles espèrent encore reconnaître un proche, alors que les corps sont souvent arrivés après avoir été emportés par la rivière et recouverts de boue.

L’identification est devenue une urgence à part entière. Les autorités népalaises ont demandé une aide technique comprenant des kits de tests ADN et des unités de stockage frigorifique pour les corps. Sept dépouilles retrouvées en aval, dans le nord de l’Inde, doivent également être identifiées.

Les listes de disparus comprennent des habitants, des ouvriers de chantiers hydroélectriques, des militaires et des agents de police ou des services frontaliers, mais aussi de nombreux étrangers. Plus de 500 étrangers figurent dans le décompte népalais, parmi lesquels des touristes et des pèlerins qui se rendaient vers le mont Kailash, au Tibet. Quatre Français sont toujours recherchés. Des ressortissants indiens, sud-coréens, canadiens, australiens et d’autres nationalités font aussi partie des personnes injoignables.

Pour les familles, l’attente se prolonge faute d’informations centralisées. Les listes affichées dans les bases de secours et les hôpitaux deviennent parfois le seul moyen de vérifier si un proche a été évacué.

La recherche de survivants reste prioritaire, mais le gouvernement népalais prépare déjà l’après-crue. Le ministre des Finances a évalué entre 4 et 5 milliards de dollars les besoins de reconstruction, une facture qui pèserait lourdement sur une économie déjà fragile. Des routes, des ponts, des habitations et des installations hydroélectriques ont été détruits ou endommagés.

La catastrophe a aussi réduit les capacités locales d’approvisionnement. Des rescapés évacués par hélicoptère ont décrit des villages riverains entièrement balayés, tandis que les équipes humanitaires tentent d’acheminer de l’eau et de la nourriture dans les secteurs isolés. La Fédération internationale de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge estime que jusqu’à 93 000 personnes pourraient être affectées au Népal.

Katmandou a demandé une aide financière, mais aussi des compétences précises : sauvetage dans les tunnels, identification des corps, tests ADN, stockage frigorifique et rétablissement des transports. L’Union européenne a promis 2 millions d’euros et le Canada 5 millions de dollars canadiens. La Chine a proposé son aide, tandis que l’Inde a envoyé une équipe spécialisée pour les opérations souterraines.

Le gouvernement népalais a également appelé à la prudence face aux campagnes de dons en ligne frauduleuses. Dans les zones montagneuses, la reconstruction devra enfin composer avec la poursuite de la mousson et le risque de nouveaux glissements de terrain.