Dans l’Himalaya, les secours cherchent les survivants sous la boue et dans les tunnels

Les recherches se concentrent sur les chantiers hydroélectriques de Trishuli 3A et 3B. Une centaine d’ouvriers pourraient être retenus depuis la crue dans des galeries envahies par l’eau, la boue et les débris.

Environ 80 secouristes népalais travaillent avec des foreuses, des pelleteuses et des équipements hydrauliques. Des spécialistes venus d’Inde, de Chine et de Corée du Sud ont également apporté leur aide. Après une interruption provoquée par la pluie et la montée des eaux, les équipes ont ouvert plusieurs passages jusqu’à l’entrée d’un tunnel.

Un tuyau a été introduit pour acheminer de l’air. Des sauveteurs sont ensuite descendus dans l’ouvrage par une brèche, mais n’ont pas obtenu de réponse immédiate. Les opérations restent suspendues ou ralenties chaque fois que le niveau des rivières augmente ou qu’un nouveau glissement menace le secteur.

À Bharatpur, les proches des disparus regardent défiler sur un écran les photographies de corps récupérés dans les rivières. La morgue locale ne peut accueillir qu’une vingtaine de dépouilles, alors que plus de 250 victimes ont été retrouvées dans le district de Chitwan, en aval de la zone sinistrée.

La décomposition rend de nombreuses identifications impossibles à l’œil nu. Les autorités photographient les corps, enregistrent les informations disponibles et prélèvent un échantillon d’ADN. Seules quelques victimes avaient pu être identifiées dans les premiers jours, et des erreurs de reconnaissance ont déjà été signalées lors de la consultation des images.

Pour des raisons de santé publique, le Népal a commencé à enterrer des victimes non identifiées. Ces inhumations sont présentées comme provisoires : les prélèvements doivent permettre aux familles d’obtenir ultérieurement une confirmation scientifique, puis de récupérer les corps pour les rites funéraires hindous. Le pays a demandé des kits ADN et des unités réfrigérées supplémentaires.

La catastrophe menace encore les habitants des vallées. Après de nouvelles pluies, le débit de la rivière Bhotekoshi a augmenté dans le district de Rasuwa. Les autorités népalaises ont demandé aux équipes de secours de faire preuve de prudence, et certains habitants ont rejoint des zones plus élevées.

Le risque vient aussi des retenues d’eau formées par les glissements de terrain. Au Tibet, un premier lac de barrage naturel s’était progressivement vidé, mais des drones ont ensuite détecté un nouveau glissement à 2,8 kilomètres en aval, créant une autre retenue. Les secouristes chinois ont été déplacés vers un lieu sûr.

Cette menace complique les recherches dans les villages déjà détruits et autour des tunnels hydroélectriques. Chaque reprise des opérations doit être précédée d’une vérification du niveau des eaux et de la stabilité des pentes.

Quelques minutes ont suffi à sauver 900 enfants d’une école népalaise. Après avoir reçu des avertissements sur la montée des eaux, le directeur Rajendra Dawadi a interrompu les cours et ordonné l’évacuation vers les hauteurs. Peu après, la crue a englouti les bâtiments voisins.

Cet épisode contraste avec l’ampleur des dégâts dans les vallées isolées, où les routes, les télécommunications et les dispositifs de secours ont été balayés. Trois mois avant la catastrophe, des experts népalais et chinois s’étaient réunis à Katmandou pour discuter des risques liés aux crues et aux glaciers. Des experts népalais avaient alors demandé à la Chine un système d’alerte précoce.

Les autorités népalaises ont également sollicité une aide internationale spécialisée pour les secours dans les tunnels, les analyses ADN et l’identification médico-légale. Les États-Unis ont porté leur aide à 3,6 millions de dollars, l’Inde a envoyé 68,5 tonnes de matériel et une expertise pour les tunnels, tandis que la Chine a mobilisé plus de 2 100 secouristes et annoncé une enveloppe de 220 millions de yuans pour les opérations de secours.

La coulée a détruit le poste-frontière de Gyirong, au Tibet, un passage essentiel entre la Chine et le Népal. La zone devait accueillir une ligne de chemin de fer liée aux « nouvelles routes de la soie » chinoises, ce qui ajoute un enjeu pour les infrastructures et les échanges régionaux.

Les autorités chinoises ont annoncé 16 morts et 546 disparus sur leur territoire, dont 261 ressortissants étrangers originaires de 23 pays. Les informations disponibles sur le versant tibétain restent toutefois limitées par la géographie, la destruction des communications et le contrôle exercé sur les médias.

La Chine a qualifié la catastrophe de désastre transfrontalier particulièrement difficile. De son côté, la mise à l’écart de certaines images et la faible quantité de témoignages accessibles ont alimenté les critiques sur la visibilité de la catastrophe au Tibet.