Édouard Balladur, l’homme d’État qui n’a jamais atteint l’Élysée

Né le 2 mai 1929 à Smyrne, aujourd’hui Izmir, Édouard Balladur a grandi en France après l’installation de sa famille à Marseille. Diplômé de l’École nationale d’administration et devenu auditeur au Conseil d’État, il entre à 35 ans au cabinet de Georges Pompidou, alors Premier ministre du général de Gaulle.

En 1968, il participe aux côtés de Jacques Chirac aux négociations des accords de Grenelle. Il suit ensuite Georges Pompidou à l’Élysée, d’abord comme secrétaire général adjoint, puis comme secrétaire général de la présidence. Cette expérience le place au cœur du pouvoir avant son retour sur le devant de la scène dans les années 1980, lorsque Jacques Chirac vient le chercher pour le ramener en politique.

Balladur appartient ainsi à une génération de responsables formés dans l’entourage de Pompidou, entre administration de l’État et fidélité au gaullisme.

Après la victoire de la droite aux législatives de 1993, Jacques Chirac, alors maire de Paris et président du Rassemblement pour la République, ne souhaite pas reprendre Matignon. Édouard Balladur devient le chef du gouvernement de François Mitterrand, du 29 mars 1993 au 17 mai 1995.

Son passage au ministère de l’Économie, des Finances et des Privatisations, entre 1986 et 1988, avait déjà installé son image de réformateur libéral. Il y avait engagé le retour au privé de grandes entreprises nationalisées par la gauche en 1981. À Matignon, il défend une ligne de rigueur et le « redressement de la France », tandis que sa popularité nourrit ses ambitions présidentielles.

Cette cohabitation lui offre la plus haute fonction gouvernementale et la visibilité nécessaire pour se présenter à la présidentielle de 1995.

Le 18 janvier 1995, Édouard Balladur annonce sa candidature à l’élection présidentielle. Il bénéficie alors du soutien d’une partie de la droite, notamment du clan de Charles Pasqua et de Nicolas Sarkozy, son jeune ministre du Budget. Longtemps placé en tête des intentions de vote, il voit son avance se réduire au fil de la campagne.

Jacques Chirac, qui préparait déjà sa propre candidature, mène une campagne offensive autour de la « fracture sociale ». Balladur souffre, lui, d’une image de distance et de froideur, qu’il reconnaîtra plus tard. Le 23 avril, après l’annonce de ses résultats au premier tour, il s’adresse à ses militants hués en lançant : « Je vous demande de vous arrêter ». La formule entre dans la mémoire politique, mais Balladur est éliminé et Chirac accède au second tour.

La rivalité entre les deux hommes, présentés pendant des années comme des amis de trente ans, fracture durablement la droite française et met fin aux ambitions nationales de Balladur.

Après son retrait progressif de la vie politique, Édouard Balladur est mis en cause dans l’affaire Karachi. La justice le soupçonne d’avoir financé sa campagne présidentielle de 1995 grâce à des rétrocommissions liées à des contrats d’armement avec le Pakistan.

Balladur a toujours nié tout financement illicite. Mis en examen en 2017 par la Cour de justice de la République, il est finalement relaxé en 2021. Son ancien ministre de la Défense, François Léotard, poursuivi dans le même dossier, est condamné à deux ans de prison avec sursis.

La procédure a prolongé les interrogations autour de la campagne qui avait mis fin à la carrière présidentielle de Balladur, sans modifier l’issue judiciaire le concernant.

Les hommages adressés après la mort d’Édouard Balladur viennent principalement du centre et de la droite, mais dépassent les seuls responsables qui l’avaient côtoyé. Emmanuel Macron estime qu’il avait consacré sa vie à la Ve République et le décrit comme un serviteur « exigeant, mesuré, dévoué ». Le Premier ministre Sébastien Lecornu le présente comme un homme d’État à l’esprit réformateur.

Gérard Larcher salue une personnalité attachée à l’autorité de l’État, à la rigueur budgétaire et à la responsabilité politique. Bruno Retailleau insiste sur sa volonté de convaincre plutôt que de séduire, tandis que Nicolas Sarkozy évoque un « exemple, un mentor et un ami ».

Ces hommages retiennent moins l’échec de 1995 que la longue présence de Balladur dans les institutions et l’influence qu’il a exercée sur plusieurs responsables de la droite.