Édouard Balladur, une disparition qui rouvre le débat sur son héritage

Édouard Balladur a occupé des fonctions centrales dans la Ve République pendant près d’un demi-siècle. Conseiller de Georges Pompidou sous Charles de Gaulle, il devient ensuite secrétaire général de l’Élysée auprès de Pompidou. Il entre au gouvernement comme ministre de l’Économie et des Finances de Jacques Chirac, de 1986 à 1988, puis retrouve Matignon en 1993.

Il dirige alors le gouvernement de la deuxième cohabitation avec François Mitterrand. Élu député de Paris à cinq reprises, il s’était également constitué un fief politique dans le XVe arrondissement, où un registre de condoléances a été ouvert après sa mort.

Les deux vagues de privatisations conduites sous Édouard Balladur, en 1986-1987 puis entre 1993 et 1995, ont durablement façonné le capitalisme français. À Matignon, son gouvernement intervient alors que la France connaît une récession et un dérapage budgétaire. Ses défenseurs présentent son action comme une tentative de rétablir la situation économique par les réformes, la fiscalité et la maîtrise des dépenses.

Cette orientation nourrit deux lectures de son héritage. Des éditorialistes et des responsables de la droite voient en lui un réformateur libéral et un homme du sens de l’État. D’autres analyses le décrivent comme l’un des pères du néolibéralisme à la française, dont les choix ont continué d’influencer les politiques économiques.

Au début de la campagne présidentielle de 1995, Édouard Balladur est donné favori, y compris face à Jacques Chirac. Celui qui paraît alors promis à l’Élysée est finalement éliminé au premier tour, derrière Lionel Jospin et Jacques Chirac, et termine troisième.

La campagne transforme une rivalité politique en rupture durable avec son ancien ami. Cette défaite met fin à ses ambitions présidentielles et devient l’épisode le plus retenu par une partie du récit consacré à Balladur. Certains candidats et soutiens de la présidentielle tirent encore de cette campagne la leçon d’une victoire annoncée trop tôt par les sondages et les certitudes.

Après l’annonce de sa mort, les hommages ont afflué de la droite, du centre et de l’extrême droite. Emmanuel Macron a salué un « serviteur de l’État exigeant, pondéré et dévoué » qui avait consacré sa vie à la Ve République. Michel Barnier a insisté sur la dignité et le respect qui caractérisaient l’ancien Premier ministre, moins porté, selon lui, à plaire et à faire campagne qu’à gouverner.

Nicolas Sarkozy a adopté un registre plus personnel, décrivant Balladur comme « un exemple, un mentor et un ami ». Il a raconté que son ancien mentor avait vécu sa victoire de 2007 comme une réussite partagée. Édouard Balladur avait expressément souhaité des obsèques strictement familiales, « dans la simplicité, humble, dépouillé », sans hommage public ni éloge funèbre.

Le 23 avril 1995, au soir du premier tour de l’élection présidentielle, Édouard Balladur lance à deux reprises à ses militants : « Je vous demande de vous arrêter ». Agacé par les huées de ses soutiens, le candidat veut reprendre la parole alors qu’il vient d’être éliminé.

Prononcée dans un moment de défaite, la formule est devenue un mème et s’est installée dans la culture populaire. Elle a été reprise à la télévision et jusque dans des univers comme Les Simpson ou Call of Duty. Trente ans plus tard, cette phrase demeure l’un des signes les plus immédiatement reconnaissables de son passage dans la vie politique.