Après deux doses de pentobarbital, Christa Pike reste en vie au Tennessee

La procédure avait été retardée de plusieurs heures par une succession de décisions judiciaires. Une cour d’appel fédérale avait suspendu l’exécution afin d’examiner un recours de la défense. Celui-ci demandait notamment que soient prises en compte les violences sexuelles subies par Christa Pike dans son enfance, ainsi que des troubles psychiques diagnostiqués tardivement.

Le Tennessee avait reconnu pour la première fois ces violences lors d’une audience en août, sans modifier sa position sur la condamnation. Le gouverneur Bill Lee avait également refusé de commuer la peine. Quelques heures avant l’exécution, la Cour suprême, à majorité conservatrice, a finalement autorisé l’État à poursuivre la procédure. Des juges dissidents ont estimé que cette décision empêchait la juridiction inférieure d’examiner correctement les arguments de la défense.

Christa Pike avait 18 ans au moment du meurtre de Colleen Slemmer. Ses deux complices, eux aussi adolescents, n’avaient pas été condamnés à mort : son petit ami, âgé de 17 ans, a reçu une peine de prison à vie, tandis qu’une autre jeune fille de 18 ans a obtenu une peine avec sursis en échange de son témoignage.

Les causes exactes de l’échec doivent être examinées par l’enquête ordonnée par le gouverneur. Les avocats de Christa Pike ont toutefois avancé plusieurs explications : des difficultés d’accès aux veines, des veines rompues, un pentobarbital dégradé et l’absence de soins médicaux d’urgence lorsque la procédure a mal tourné. Ils dénoncent aussi le secret entourant le protocole appliqué dans la prison.

Le pentobarbital est un barbiturique qui déprime le système nerveux central. Dans le cas de Christa Pike, deux doses ont été administrées sans provoquer le décès attendu. Des témoins ont déclaré qu’environ quarante minutes après l’injection, elle respirait encore et ronflait. Ses défenseurs ont ensuite demandé que sa peine soit commuée et qu’aucune nouvelle tentative d’exécution ne soit organisée.

Les données citées dans la couverture montrent que les difficultés ne sont pas limitées à ce cas. Selon le Death Penalty Information Center, au moins 64 exécutions américaines ont été ratées depuis 1977. Une étude citée par BFMTV estime que 7 % des exécutions par injection entre 1890 et 2010 ont échoué ou se sont mal déroulées, soit deux fois plus que pour les autres méthodes de mise à mort.

Après l’hospitalisation de Christa Pike, Bill Lee a suspendu toutes les exécutions prévues dans le Tennessee pour le reste de l’année. Le gouverneur a justifié cette décision en affirmant que l’application d’une peine prononcée légalement devait être menée de manière efficace et a confié l’examen des circonstances à un tiers indépendant.

La décision ne constitue pas une renonciation à la peine capitale. Le gouverneur avait auparavant refusé la grâce de Christa Pike et a maintenu que la condamnation pouvait être exécutée. La suspension porte sur les mises à mort programmées dans l’État, tandis que le sort judiciaire de la condamnée reste ouvert après l’échec de la procédure.

Des experts mandatés par l’ONU avaient demandé avant l’exécution qu’elle soit suspendue et que la peine soit commuée. Après l’échec des injections, le Haut-Commissariat de l’ONU aux droits de l’homme a appelé le Tennessee à renoncer à une nouvelle tentative.

Robin Maher, directrice du Death Penalty Information Center, a décrit la procédure comme le pire échec d’exécution observé à l’époque moderne. Un précédent américain remonte à 2009 : un condamné avait survécu à plusieurs injections parce que ses veines étaient impossibles à atteindre. Il s’agissait du premier cas de survie à une exécution aux États-Unis depuis 1946.

Ces épisodes relancent la discussion sur les méthodes de mise à mort. L’injection létale est la méthode la plus utilisée aux États-Unis et représentait 88 % des exécutions dans les données citées par BFMTV. Elle est pourtant régulièrement associée à des problèmes d’accès veineux, de produits ou de déroulement du protocole. Le débat porte donc à la fois sur la fiabilité de la procédure et sur la possibilité de recommencer une exécution qui n’a pas abouti.

La séquence intervient alors que la peine capitale reste appliquée dans une partie du pays. Vingt-trois États américains l’ont abolie et trois autres — la Californie, l’Oregon et la Pennsylvanie — observent un moratoire décidé par leur gouverneur. Dix-huit femmes ont été exécutées aux États-Unis depuis le rétablissement de la peine capitale en 1976, soit un peu plus de 1 % du total recensé par le Death Penalty Information Center.