Le Nobel de médecine 2026 récompense l’optogénétique

L’optogénétique trouve son origine dans l’étude d’une microalgue, Chlamydomonas, capable de réagir à la lumière en une fraction de seconde. Au début des années 1990, Peter Hegemann a émis l’hypothèse qu’une protéine pouvait à la fois capter la lumière et fonctionner comme un canal ionique.

Georg Nagel a ensuite testé cette hypothèse en introduisant des gènes de l’algue dans des ovocytes de grenouille. Cette expérience a conduit à l’identification de la channelrhodopsine-2, un canal ionique qui s’ouvre sous l’effet de la lumière. En 2003, les deux chercheurs ont montré que cette protéine pouvait être introduite dans des cellules humaines et de hamster afin d’y produire des impulsions électriques commandées par la lumière.

En 2005, Karl Deisseroth a démontré que la technique pouvait être utilisée dans des cellules nerveuses de rat. Le terme « optogénétique » a été adopté l’année suivante. Une découverte issue de la biologie des algues est ainsi devenue un outil de recherche utilisé dans les laboratoires de neurosciences.

L’optogénétique ne sert plus seulement à observer les circuits cérébraux. Des essais cliniques cherchent à l’utiliser pour restaurer partiellement la vision de personnes atteintes de rétinite pigmentaire, en introduisant une protéine photosensible dans la rétine.

D’autres recherches portent sur les implants cochléaires. La stimulation par la lumière pourrait cibler plus précisément le nerf auditif que les dispositifs électriques actuels.

La méthode sert aussi à étudier des mécanismes associés à l’anxiété, à la dépression, à l’autisme, au trouble de stress post-traumatique ou encore aux addictions. Ces travaux portent sur des modèles expérimentaux et sur des applications en cours d’évaluation. Ils ne constituent pas, à eux seuls, des traitements disponibles pour ces troubles.

Le Nobel distingue une chaîne de découvertes plutôt qu’une expérience unique. Peter Hegemann a étudié la réaction de l’algue à la lumière. Georg Nagel a identifié et testé le canal ionique photosensible. Karl Deisseroth a ensuite adapté cette base à l’activité des neurones et démontré son intérêt pour l’étude du cerveau.

Les trois chercheurs ont accueilli ensemble la récompense. Thomas Perlmann, secrétaire général de l’Assemblée Nobel, a rapporté qu’ils s’étaient dits surpris et heureux de recevoir le prix avec les deux autres, qu’ils considèrent comme des amis.

Le trio avait déjà été distingué en 2013 par le prix Brain, avec d’autres chercheurs, pour l’invention et le perfectionnement de l’optogénétique. Le Nobel consacre donc une méthode devenue centrale dans les neurosciences après plusieurs étapes de recherche fondamentale.