Les attaques houthistes ferment l’aéroport de Riyad

Les interceptions annoncées par la coalition saoudienne n’empêchent pas les Houthis de toucher des sites majeurs. Le royaume doit protéger simultanément Riyad, ses aéroports, ses installations pétrolières, ses bases militaires, ses villes saintes et de nombreuses infrastructures critiques sur un territoire d’environ 2,2 millions de kilomètres carrés.

Même un dispositif combinant les systèmes Patriot et THAAD, des avions de chasse et d’autres capteurs ne peut pas former un « dôme imperméable » au-dessus d’un pays de cette taille, estime Andreas Krieg, analyste au King’s College de Londres. Les attaques répétées obligent en outre Riyad à utiliser un grand nombre de missiles intercepteurs, dont les stocks sont limités.

La stratégie houthie repose moins sur la réussite de chaque tir que sur la répétition et la combinaison des menaces. Selon l’analyste Thomas Juneau, le groupe n’a pas besoin de franchir les défenses à chaque tentative : quelques frappes suffisent à fermer un aéroport, à désorganiser le trafic et à maintenir la pression. Les Houthis cherchent ainsi à imposer à l’Arabie saoudite le coût des frappes que celle-ci mène au Yémen.

L’aéroport international de Riyad devait accueillir les voyageurs de la saison de la Omra et les participants aux grands congrès organisés à l’automne. Après les attaques, sa fermeture a été prolongée jusqu’à samedi. Dimanche, 99,7 % des vols programmés ont été annulés, selon la société d’analyse aérienne Cirium. Plusieurs compagnies ont suspendu ou prolongé l’interruption de leurs liaisons, tandis que des pays ont conseillé à leurs ressortissants d’éviter l’aéroport ou de reporter les voyages non essentiels.

La perturbation touche directement la stratégie économique portée par le prince héritier Mohammed ben Salmane. Riyad veut attirer investisseurs, entreprises internationales, grands événements et touristes afin de réduire sa dépendance au pétrole. Le Congrès mondial du pétrole s’est ouvert dans la capitale au moment des frappes, mais plusieurs dirigeants de groupes pétroliers ont renoncé à s’y rendre et d’autres événements ont été placés sous tension.

Dans le terminal, des passagers, dont plusieurs semblaient se rendre à La Mecque, faisaient la queue lorsqu’une explosion a projeté fumée, débris et morceaux de plafond dans la zone d’embarquement. Les autorités saoudiennes, jusque-là réticentes à montrer les dégâts des attaques, ont diffusé ces images après la frappe la plus meurtrière.

Après les frappes contre l’aéroport de Riyad, l’Arabie saoudite a demandé un soutien accru aux États-Unis. Donald Trump a condamné les attaques et déclaré qu’il examinait la possibilité de rejoindre la campagne militaire saoudienne au Yémen, sans annoncer de décision.

Les Houthis ont répondu en avertissant Washington. Mohammed Al Bukhaiti, un haut responsable du mouvement, a promis une riposte « rapide et douloureuse » si les États-Unis intervenaient contre le Yémen. Il a aussi menacé les infrastructures saoudiennes et appelé les employés des sites pétroliers et des aéroports à ne pas s’en approcher.

Dans le même temps, l’Iran, qui soutient les Houthis, s’est dit préoccupé par l’évolution de la situation et s’est déclaré prêt à « faciliter le dialogue » entre les parties. Cette proposition n’était pas accompagnée d’une condamnation des attaques. L’escalade se joue donc aussi autour d’un choix pour Washington : répondre à la demande de Riyad au risque d’élargir l’affrontement, ou laisser la monarchie gérer seule une pression militaire qui atteint désormais ses infrastructures civiles et énergétiques.