Katie Zacharia quitte son poste cinq jours après sa nomination

La polémique sur le parcours juridique de Katie Zacharia s’est concentrée sur un point précis : elle avait étudié le droit à l’université Pepperdine, en Californie, mais n’avait pas réussi l’examen du barreau nécessaire pour exercer comme avocate aux États-Unis.

Interrogée par Sean Hannity sur Fox News, elle a confirmé cet échec. Elle a expliqué s’être inscrite à l’examen avant son départ en Chine avec son futur mari, puis ne pas l’avoir repassé après son retour aux États-Unis. Elle a invoqué son installation à Pékin, où elle dit avoir travaillé comme juriste dans un cabinet d’avocats chinois, puis la naissance de ses enfants, dont quatre en six ans.

Katie Zacharia a dénoncé des « malentendus » et de la « désinformation ». Elle a affirmé que des professionnels du secteur lui avaient assuré qu’elle pouvait se présenter comme « lawyer », tout en distinguant cette appellation de celle d’« attorney at law ». L’organisation Campaign for Accountability a demandé au barreau de Californie d’ouvrir une enquête, estimant que l’usage du titre d’avocate sans licence pouvait constituer une infraction.

La Maison-Blanche a donné à Katie Zacharia plusieurs occasions de corriger son entrée en fonction, mais ses apparitions dans des médias conservateurs ont accentué ses difficultés. Lors de son premier briefing, mardi, elle n’avait répondu qu’aux questions de trois journalistes, au cours d’une conférence de presse inhabituellement courte.

Jeudi soir, Sean Hannity l’a interrogée longuement sur la préparation de cette séquence et sur ses qualifications. Le lendemain matin, sur Fox News, une question sur la confiance de Donald Trump a suscité une réponse évasive : Katie Zacharia a évoqué ses déplacements avec le président et son espoir de gagner la confiance de son entourage, sans répondre directement.

Elle a aussi accompagné Donald Trump lors d’une tournée électorale, tout en restant à distance des journalistes qui voyageaient avec lui. Elle n’est apparue qu’une seule fois, brièvement, dans la cabine de presse d’Air Force One, et n’a pas indiqué quand elle tiendrait une nouvelle conférence de presse. Le président a ensuite déclaré qu’elle avait été « très mal traitée » par la presse, avant de lui conseiller de reconsidérer son maintien au poste.

La controverse a pris une dimension diplomatique après une interview télévisée de Katie Zacharia. En évoquant la Chine, où elle avait vécu et travaillé, la porte-parole a affirmé que le pays ne disposait pas de « vraies toilettes » ou de toilettes suffisamment décentes.

Pékin a répondu en l’invitant à revenir « plus souvent » en Chine. Cette réaction est intervenue alors que Katie Zacharia pouvait accompagner Donald Trump lors d’un déplacement prévu dans le pays en novembre. La remarque a ajouté une séquence internationale à une semaine déjà marquée par son briefing contesté et les questions sur son parcours professionnel.