Le Japon a lancé la mission Martian Moons eXploration, ou MMX, vers Phobos et Deimos, les deux lunes de Mars. La sonde doit rejoindre la planète rouge après environ un an de voyage, puis rester trois ans à proximité de Phobos, à quelque 6 000 kilomètres de Mars.
Son objectif principal est de se poser sur Phobos et d’y prélever au moins 10 grammes de matière. Prévu pour 2031, ce retour d’échantillons serait une première mondiale pour une lune martienne. Il s’agit encore d’une étape à venir de la mission.
MMX associe la Jaxa japonaise au CNES, à la Nasa, à l’Agence spatiale européenne et au centre aérospatial allemand. Le rover franco-allemand Idefix doit observer le sol de Phobos et contribuer à sécuriser l’atterrissage de la sonde. Un spectromètre français, Mirs, doit aider à choisir les sites de prélèvement.
Les scientifiques cherchent notamment à déterminer si les deux lunes se sont formées après un impact sur Mars ou si elles sont des astéroïdes capturés par sa gravité. La mission observera aussi Deimos, sans s’y poser.
