Route du Rhum 2026 : 115 marins au départ de Saint-Malo

Charles Caudrelier s’attaquera à une nouvelle Route du Rhum avec un bateau qui n’a pas encore été totalement éprouvé. Le tenant du titre et du record prendra la mer à bord du Maxi-Edmond-de-Rothschild, un trimaran de 32 mètres engagé dans la catégorie Ultim.

Le défi tient autant à la course qu’au bateau lui-même. Caudrelier, 52 ans, a déjà presque tout gagné et évoque la possibilité qu’il s’agisse de sa dernière Route du Rhum. Son trimaran neuf attire l’attention du milieu de la course au large, alors que la classe Ultim concentre les moyens technologiques et les principaux pronostics.

L’équipe Gitana a aussi annoncé la construction d’un nouvel Ultim, une décision qui a contribué à pousser Banque Populaire à faire de même. Cette dynamique pourrait conduire à onze Ultim au départ de l’édition 2030.

La hiérarchie annoncée avant le départ reste ouverte dans plusieurs catégories. En Imoca, Sam Goodchild est présenté comme l’un des deux grands favoris, à la barre du bateau vainqueur du Vendée Globe 2024-2025. Le skipper de Macif sait toutefois que ce statut ne garantit rien : lors de la précédente Route du Rhum, il avait été accidenté dès le départ.

La concurrence s’annonce également dense en Ocean Fifty. Le jeune Basile Bourgnon, 24 ans, est considéré comme l’un des favoris pour sa première participation. Pierre Quiroga vise lui aussi le podium pour sa première Route du Rhum, tandis que la Belge Jonas Gerckens, engagée pour la troisième fois, vise une place dans les quinze ou vingt premiers malgré un bateau présenté comme moins performant que les modèles de dernière génération.

Violette Dorange, révélée lors du dernier Vendée Globe, prendra le départ en Imoca sur un bateau à foils et vise un top 10. La flotte oppose donc des bateaux récents et très performants à des marins qui comptent compenser un déficit matériel par leur expérience de la course.

À bord des trimarans lancés à plus de 80 km/h, Armel Le Cléac’h naviguera désormais avec un casque. La mesure rappelle les contraintes physiques particulières des Ultim, où la vitesse transforme les déplacements et les manœuvres en opérations à risque.

La gestion du sommeil constitue une autre difficulté centrale. Lors d’une précédente course, un marin expliquait avoir dormi dix heures en onze jours, au rythme de micro-siestes destinées à préserver la performance sans perdre le contrôle du bateau. Les 115 skippers devront également composer avec les règles de sécurité et les décisions du comité d’arbitrage, où siègent notamment les Antillais Sacha Daunar et Alexis Duvernoy.

Ces arbitres interviendront pendant toute la course, tandis que les marins devront décider seuls de leurs trajectoires, de leurs manœuvres et de leur rythme de repos.

Nicolas Rouger a dû reconstruire son projet après la destruction accidentelle de son Imoca à Marseille en 2023. Trois ans plus tard, il sera de nouveau au départ avec le bateau Demain c’est loin, réparé grâce à une mobilisation solidaire et à un financement participatif mêlant art et sport.

Le skipper participera à sa deuxième Route du Rhum après avoir surmonté la perte de son bateau et de ses moyens de course. Son retour est l’aboutissement d’un long travail de remise en état et de recherche de financements.

D’autres trajectoires personnelles traversent cette édition : Tanguy Caradec prendra le départ quarante ans après la disparition de son père, Loïc Caradec, tandis que Francis Joyon, 70 ans, s’alignera en Vintage Multi sur un bateau associé à une approche fondée sur la sobriété et l’autonomie. Alexia Barrier sera la première femme à prendre le départ de la Route du Rhum en Ultim.

Fabrice Amedeo profitera de la Route du Rhum pour larguer des balises destinées à mieux surveiller les courants et la dérive des microplastiques dans l’Atlantique. Le dispositif doit documenter une zone où se concentrent des plastiques flottants.

La course servira ainsi aussi de terrain d’observation scientifique. Les données seront recueillies pendant la navigation entre Saint-Malo et la Guadeloupe, au cours de la traversée du navigateur.

La quinzaine précédant le départ transforme Saint-Malo en village de course. L’édition 2022 avait attiré 1,5 million de visiteurs et généré 29,1 millions d’euros de retombées économiques directes, d’après une étude du cabinet EY. Plus de 500 bénévoles et des préparatifs engagés un an à l’avance participent à l’organisation de l’événement.

Cette affluence impose aussi de limiter la croissance du dispositif. Après avoir dû recourir à des spécialistes de la gestion des flux en 2022, les organisateurs ont réduit le nombre de bateaux et stabilisé la taille du village de départ. Le passage de la tempête Austen a par ailleurs endommagé des installations du village, sans empêcher les bateaux amarrés dans les bassins de résister.

La course associe une forte visibilité populaire à une volonté affichée de ne pas agrandir indéfiniment l’événement.