La Route du Rhum 2026 déjà marquée par la collision de Violette Dorange

La flotte a longé la côte bretonne avant de franchir, près du cap Fréhel, une porte située à environ 16 milles de la ligne de départ. La préfecture a compté 11 000 personnes sur le site, tandis que l’organisation revendique plus d’un million de visiteurs au village de Saint-Malo depuis son ouverture le 20 octobre.

Sur l’eau, Tom Laperche a rapidement pris l’avantage sur Armel Le Cléac’h après avoir mieux négocié ce premier passage. Les conditions, d’abord peu ventées, ont imposé de nombreuses manœuvres à une flotte encore compacte. Trois concurrents de la catégorie Vintage Multi ont également reçu une pénalité de cinq heures pour non-respect de la zone de départ ou franchissement anticipé de la ligne.

Vers 15 h 15, au large de l’île de Bréhat, l’Imoca Initiatives-Cœur de Violette Dorange a percuté le trimaran Use It Again de Romain Pilliard. Le foil tribord du bateau de la navigatrice a été endommagé et le multicoque de Pilliard a lui aussi subi des dégâts. Les deux concurrents ont fait route vers Roscoff pour procéder aux réparations.

Romain Pilliard a expliqué qu’il naviguait depuis un moment à proximité de Dorange, à une vitesse comparable, lorsqu’il a réduit sa voilure après un renforcement du vent. « Elle ne m’a pas vu, je pense que c’est vraiment ça », a-t-il déclaré, en ajoutant espérer qu’elle allait bien. Il n’avait pas déposé de réclamation auprès de la direction de course à ce stade.

Les escales techniques sont autorisées sans limitation dans les 150 premiers milles après le départ, et les concurrents peuvent rester au port le temps nécessaire aux réparations. Pour Violette Dorange, cette avarie compromet toutefois fortement l’objectif d’un top 10.

Derrière les 115 bateaux alignés au départ, la participation reste conditionnée aux budgets disponibles. Plusieurs skippers, notamment en Imoca, ont renoncé à prendre le départ faute de financements suffisants. Le tenant du titre dans cette catégorie, Thomas Ruyant, a notamment déclaré forfait après n’avoir pas réussi à boucler son budget.

« J’ai vécu à crédit toute la saison », a témoigné l’un des navigateurs confrontés à cette difficulté. La sélection ne repose donc pas seulement sur la capacité sportive à disputer la transatlantique : elle dépend aussi du financement du bateau, de l’équipe technique et de la préparation nécessaires pour prendre le départ.

Huit maxi-trimarans sont engagés dans la catégorie Ultim, parmi lesquels ceux de Tom Laperche, Armel Le Cléac’h, Anthony Marchand, Thomas Coville et Charles Caudrelier. Ces bateaux, capables d’atteindre plus de 90 km/h, peuvent rallier la Guadeloupe en environ six jours, alors que les voiliers les plus lents mettront près d’un mois.

Charles Caudrelier remet son titre en jeu sur le Gitana 18, un nouveau trimaran présenté comme très innovant mais encore peu éprouvé en compétition. Le navigateur détient le record de l’épreuve, établi en 2022 en 6 jours, 19 heures, 47 minutes et 25 secondes. Avant le départ, il ne se considérait pas comme le favori, notamment parce que son bateau n’était pas totalement fiabilisé.

Le début de course a confirmé cette prudence : Caudrelier a perdu du terrain pendant les manœuvres, mais est resté au contact des premiers. Tom Laperche menait les Ultim en début de soirée, devant Le Cléac’h et Marchand.

L’événement dépasse le seul résultat sportif pour les territoires qui accueillent le départ et l’arrivée. L’organisation estime que les dépenses des 1,5 million de visiteurs avaient représenté environ 30 millions d’euros en Bretagne au départ et 20 millions en Guadeloupe à l’arrivée lors de l’édition 2022.

La fréquentation observée cette année confirme le poids de cette dimension : plus d’un million de personnes sont passées par le village de Saint-Malo depuis le 20 octobre, selon l’organisation, et 11 000 spectateurs se sont rassemblés au cap Fréhel pour voir les bateaux.

Le départ intervient alors que la course au large est confrontée à une double contrainte : l’incertitude économique et l’urgence climatique. La construction de nouveaux bateaux, en particulier les monocoques de la classe Imoca, fait l’objet d’un débat sur l’instauration éventuelle d’un moratoire.

La question porte directement sur le modèle sportif de la Route du Rhum, où les bateaux les plus récents concentrent les innovations et les ambitions de victoire. Elle s’ajoute aux difficultés financières rencontrées par plusieurs skippers, qui n’ont pas pu réunir les moyens nécessaires pour participer à cette édition.