Wout Van Aert a signé sa deuxième victoire de la saison jeudi en s'imposant au sprint sur la 5e étape du Tour Auvergne-Rhône-Alpes, longue de 195,8 km entre Saint-Chamond et Villars-les-Dombes. Le Belge, bien emmené par son équipe, a devancé le Français Hugo Hofstetter (NSN Cycling Team) et l'Allemand Phil Bauhaus (Bahrain Victorious) sur la ligne d'arrivée. Cette étape, promise aux sprinteurs, marquait la dernière occasion pour les coureurs rapides avant l'entrée dans les étapes de montagne à partir de vendredi.
Une victoire malgré une condition physique limitée
Van Aert, de retour à la compétition cette semaine après sa victoire sur Paris-Roubaix, n'était pas au meilleur de sa forme. Le coureur a reconnu après l'étape qu'il n'était « pas encore à 100 % », évoquant une chute à l'entraînement la semaine précédente qui l'a affecté. « J'avais plus de douleurs que ces derniers jours », a-t-il déclaré, précisant que son coude le faisait souffrir. Malgré ces difficultés, il a su puiser dans ses ressources pour s'imposer, avec l'aide de ses coéquipiers qui ont contrôlé la course et rattrapé l'échappée à 12 km de l'arrivée.
Alex Baudin reste en jaune avant les Alpes
Le Français Alex Baudin (EF Education-EasyPost), leader du classement général depuis le début de l'épreuve, a conservé son Maillot Jaune à l'issue de cette étape. Le Tour Auvergne-Rhône-Alpes entre désormais dans une phase décisive avec trois étapes de montagne à partir de vendredi. Ces dernières pourraient rebattre les cartes pour le classement final, alors que les sprinteurs comme Van Aert n'auront plus l'occasion de briller.
« À Villars-les-Dombes, Van Aert soulage son équipe et son moral, mais le Tour de France reste un autre défi. »
Une performance à relativiser
Si cette victoire est présentée comme un soulagement, Van Aert reste prudent. « Cela fait du bien, mais ce n'est pas encore suffisant », a-t-il commenté, rappelant que les sprints en ligne ne seront pas son terrain de prédilection sur le Tour de France. Le Belge, qui a connu des débuts de saison difficiles, a également évoqué des « moments mentalement compliqués » ces dernières semaines. Sa performance de jeudi, bien que rassurante, ne lève pas toutes les interrogations sur sa condition avant la Grande Boucle.
Prochaine étape : l'entrée dans les Alpes
Le peloton du Tour Auvergne-Rhône-Alpes abordera vendredi la première des trois étapes de montagne, qui s'annoncent décisives pour le classement général. Wout Van Aert, dont les ambitions sur cette course se limitaient aux sprints, ne devrait pas figurer parmi les protagonistes de ces dernières journées. Son objectif reste désormais de peaufiner sa condition en vue du Tour de France.
